青少年的时候，同参道友三五成群经常讨论著：「将来要做些什么？」
有人说：「我将来想着书立说，留名千古。」
有人说：「我将来想住持一方，领导大众。」
有人说：「我将来想讲经弘法，宣扬佛教。」
有人说：「我将来想养老育幼，救济孤苦。」
而我总是无言以对，因为我只记得有一年患疟疾时，感念家师慈悲遣人送来半碗咸菜，当下发誓要把出家人做好以为报答，从此我精进修持，服务寺众，任劳任怨，但是却没有想过将来做些什么事，因为对于自己能做些什么，我不敢去想。
有一天，好友智勇法师以关心的语气问我：「你说说看嘛！你将来要做什么？」
我答道：「将来要做什么，将来才会知道，现在我怎么晓得呢？」
他闻言，立刻责怪我：「你没有发愿，将来怎么能成功？」
我若有所悟，此后从发愿为自己开始，慢慢进步到发愿为别人、发愿为佛教、发愿为众生。一路走来，我终于了解到：愿力不可思议，愿心可以扩大我们的人生，升华我们的境界。
愿从心生，发愿就是「发心」。世间上最宝贵的能源，最殊胜的财宝，不在地底下，不在深海里，不在银行中，不在荷包内，而是在我们的心中。「心」如田，如地。农田必须经过开发，才能播种、耕耘、收成；土地必须经过开发，才能建造楼房，发展企业。我们的心田、心地也必须经过「开发」之后，才能产生无限的功用。例如：我们的心中有慈悲，如果能「发心发愿」将慈悲开发出来，就能够人我一如，无怨无悔；我们的心中有智能，如果能「发心发愿」将智能开发出来，就能够深入法海，自利利他；我们的心中有惭愧，如果能「发心发愿」将惭愧开发出来，就能够谦冲虚怀，不断进步；我们的心中有欢喜，如果能「发心发愿」将欢喜开发出来，就能够利乐众生，永不退转。甚至我们「发心」吃饭，就能吃得饱足；我们「发心」睡觉，就能睡得香甜；我们「发心」走路，就能走得长久；我们「发心」做事，就能做得起劲。生活上的一切都要靠「发心发愿」才能进步增上，圆满完成。
二十岁以前，我与一般人一样，匍匐在香烟袅袅的佛殿中，诚心祝祷：
慈悲伟大的佛陀！慈悲伟大的观世音菩萨！请您加持，
赐给我慈悲，让我能息灭贪欲瞋恚；
赐给我智能，让我能除去痴暗无明；
赐给我勇气，让我能冲破一切难关；
赐给我力量，让我能顺利学佛求道。
每天在朝暮课诵之后，我都这样地祝祷，心里觉得：如此的祈求是理所当然的。但二十岁以后，我从佛学院结业出来，忽然一个念头闪入心中：我每天向菩萨求这求那，都是为著自己，岂不太自私了吗？如果每一个佛弟子都像我一样贪得无厌，诸佛菩萨为了满足我们的所求，不是忙碌不堪吗？自此以后，每当礼佛诵经、讲经说法等各种功德佛事圆满之后，我的祈愿内容有了改变：
慈悲伟大的佛陀！慈悲伟大的观世音菩萨！
请您加持我的父母师长，
让他们福寿康宁；
请您加持我的亲朋好友，
让他们平安吉祥；
请您加持我的有缘信徒，
让他们事业顺利；
请您加持一切功德护法，
让他们福慧增长。
佛陀垂目含笑，似乎是在嘉许我的进步，我自觉心安理得，因为我不再自我需索，而是为别人祈求。
然而就从二十岁那一年起，我开始了曲折多变的人生。先是追随太虚大师佛教革新的理念，冒著生命危险，企图整顿寺院，功败垂成，因而「发愿」有生之年，必定要尽一己之力复兴中国佛教，后来果然「愿不虚发」；因此又再「发愿」将来要「普门大开」，建寺安僧，接纳十方，结果也是「有愿必成」。有监于当时的佛书艰涩难懂，我发心写《释迦牟尼佛传》，用文学的方式来表达佛陀的一生，或许是因为熬夜写稿的关系，经常咳嗽，以为得了肺病，所以每天拜佛祈求，一方面希望能写完佛传再让我往生，一方面「发愿」要将佛陀写成人间化、人性化的至情至圣。一年多后顺利出书，而我从拜佛发愿当中，也启发了无限的信心，每天彷佛徜徉在佛陀的慈悲中，与佛陀感应道交。我曾经两次入狱，一次是误认我为国特，一次是误认我为匪谍，死里逃生之后，感到生命无常，从而「发愿」要将自己所体证的佛法布施给大众，因此我四处弘法，乐说不怠，即使历经挫折、重病，也不曾退心。
就这样慢慢地到了四十岁之后，有一天，我反观自照，略有所得：过去所有的祈愿也是自私自利，不尽如法啊！因为我请求佛菩萨庇佑的对象，无一不是围绕在「我的」这两个字上面，这仍然是一种自私的贪求。从四十岁到五十岁，我的祈祷有了一番突破：
慈悲伟大的佛陀！慈悲伟大的观世音菩萨！
祈求您给世界带来和平，
祈求您给国家带来富强，
祈求您给社会带来安乐，
祈求您给众生得度因缘。
每次念完这段祈祷文，心中沾沾自喜，觉得在修行上又更上一层楼，因为我不是为我自己祈求，也不是我的亲友信徒祈求，而是在实践《华严经》所说的「但愿众生得离苦，不为自己求安乐」。
从四十岁到五十岁这十年当中，正值创建佛光山期间，在开山伊始，我就发愿「给人信心，给人欢喜，给人希望，给人方便」。在愿心的支持下，不管是山洪巨风的来袭，或财务困难的危机，我都勇往直前，不曾退缩，不知不觉中突破了许多困难。当时世局诡谲，一度人心惶惶，我在美国设立道场，也处处遭逢困境，凭著「佛光普照，法水长流」的愿心，终于忍辱负重，克服万难。
时光荏苒，心中的体会也不时递嬗。五十岁过去了，我忽然心有所感：学佛应该是效法诸佛菩萨「代众受苦，难行能行」的精神，为什么自己却总是祈求诸佛菩萨做这做那？因此，五十岁以后，我开始向诸佛菩萨作如是的告白：
慈悲伟大的佛陀！慈悲伟大的观世音菩萨！
请让我来负担天下众生的业障苦难，
请让我来承受世间人情的辛酸冷暖，
请让我来延续实践佛陀的大慈大悲，
请让我来学习如来世尊的示教利喜。
回想这二十多年来，我虽然开刀多次，却未曾间断弘法工作；我奔走斡旋，终于让海峡两岸佛教的代表首次坐在同一个会议厅里商讨议案；我走访中国大陆，为两岸和平统一及福利众生而祈愿；我多次沟通协调，说服诸方大德，在印度佛陀成道处举行国际三坛大戒，恢复南传国家比丘尼僧团制度；我不辞辛劳，在世界五大洲遍设道场及佛光会，实现僧信平等，光大佛教的理想。清夜自扪：凡此艰钜使命一一的完成，若非蒙我佛加被，以愿心为力量，何能致此？所以，当名画家李自健先生为我画了几幅肖像，请我题字时，我毫不思索地写下：
心怀度众慈悲愿，身似法海不系舟，
问我平生何功德，佛光普照五大洲。
省庵大师曾说：「入道要门，发心为首；修行急务，立愿为先。愿立则众生可度，心发则佛道堪成。」自古以来，诸佛菩萨无不以「愿心」成就无上菩提，像药师如来的十二大愿、观世音菩萨的十二大愿，愿愿饶益有情，普利世间，他们的慈悲是多么的深宏广大。有感于此，我曾经将普贤菩萨的十大愿王，改以现代的口语来作为自己的「发愿」：
一者礼敬诸佛，我愿自今以后实践人格的尊重；
二者称赞如来，我愿自今以后实践语言的赞美；
三者广修供养，我愿自今以后实践心意的布施；
四者忏悔业障，我愿自今以后实践行为的改进；
五者随喜功德，我愿自今以后实践善事的资助；
六者请转法轮，我愿自今以后实践佛法的弘传；
七者请佛住世，我愿自今以后实践圣贤的保护；
八者常随佛学，我愿自今以后实践真理的追随；
九者恒顺众生，我愿自今以后实践民意的重视；
十者普皆供养，我愿自今以后实践圆满的功德。
我也效法阿弥陀佛的四十八愿，为自己拟出了四十八个大愿：
第一：我愿作一只蜡烛，燃烧自己，照亮别人；
第二：我愿作一泓清水，荡除垢秽，净化身心；
第三：我愿作一个冬阳，温暖大地，成熟万物；
第四：我愿作一盏路灯，照破黑暗，指引光明；
第五：我愿作一条土狗，忠心耿耿，守护众生；
第六：我愿作一棵大树，枝繁叶茂，庇荫路人；
第七：我愿作一本书籍，展现真理，给人智能；
第八：我愿作一个木鱼，提醒大家，精进不懈；
第九：我愿作一个布袋，含容一切，怨亲平等；
第一○：我愿作一座桥梁，联系彼此，沟通情谊；
第一一：我愿作一方大地，覆载众生，生长万物；
第一二：我愿作一座浴池，定水湛然，涤尽尘劳；
第一三：我愿作一条河川，源远流长，润泽大地；
第一四：我愿作一阵和风，吹拂枯槁，抚慰创伤；
第一五：我愿作一块面包，三德六味，解人饥饿；
第一六：我愿作一缕白云，遮蔽炎威，带来清凉；
第一七：我愿作一面镜子，光监照物，洞察实相；
第一八：我愿作一撮味素，轻轻挥洒，增添滋味；
第一九：我愿作一袭铠甲，保卫有情，免于伤害；
第二○：我愿作一颗果实，饱满多汁，解除饥渴；
第二一：我愿作一辆车子，普载大众，行菩提道；
第二二：我愿作一座宝窟，法财无限，饶益众生；
第二三：我愿作一串璎珞，喜舍供养，庄严身心；
第二四：我愿作一座城廓，戒墙坚固，布施无畏；
第二五：我愿作一池清泉，消除热恼，涌流报答；
第二六：我愿作一支画笔，彩绘世间，增添美丽；
第二七：我愿作一弯彩虹，光华万千，照耀人间；
第二八：我愿作一张石椅，随时随地，给人栖息；
第二九：我愿作一头牯牛，终日勤劳，服务奉献；
第三○：我愿作一朵鲜花，吐露芬芳，给人清香；
第三一：我愿作一把钥匙，开启心门，解除缠结；
第三二：我愿作一只雨伞，遮挡风雨，给人安稳；
第三三：我愿作一条渡船，运载众生，到达彼岸；
第三四：我愿作一轮满月，高挂夜空，辉映人间；
第三五：我愿作一滴甘露，洒向山河，大地回春；
第三六：我愿作一座高山，耸峙云霄，众生群集；
第三七：我愿作一条道路，引领大家，走向正途；
第三八：我愿作一座晨钟，宏声远播，惊醒迷梦；
第三九：我愿作一件衣服，为人遮羞，给人保暖；
第四○：我愿作一锺钵盂，盛满法食，滋养慧命；
第四一：我愿作一幅图画，美化空间，增加祥和；
第四二：我愿作一杯热茶，袪走寒气，解除疲累；
第四三：我愿作一块田园，培福植德，利济有情；
第四四：我愿作一座丛林，总持诸法，取用无尽；
第四五：我愿作一座凉亭，慈悲为盖，方便行人；
第四六：我愿作一座宫殿，运筹帷幄，福被万民；
第四七：我愿作一根木柴，制成器具，供人使用；
第四八：我愿作一个菩萨，发菩提心，光大佛法。
多年以来的修持体验，使我深有所感：「发心立愿」如同学生的升级，应该要策励自己不断进步，像地藏菩萨的誓愿从「超度亡母，出离苦趣」到「地狱不空，誓不成佛」，经过了无量亿劫的考验；弥勒菩萨的发心从「求名求利，游族姓家」到「降诞娑婆，广度众生」，也是多少阿僧只劫心灵提升的结果。而我单单一个愿心，就花费了一甲子以上的岁月，在人间佛教方面，才渐渐有一点点了然于心；在修道成绩方面，才慢慢有一点点差可告慰。可见生命是一场长久的马拉松赛跑，谁能「发大愿心」，坚持到底，谁就能获得最后的胜利。